Все индексы в PostgreSQL являются вторичными, что значит, что каждый индекс хранится вне области основных данных таблицы (которая в терминологии PostgreSQL называется кучей таблицы). Это значит, что при обычном сканировании индекса для извлечения каждой строки необходимо прочитать данные и из индекса, и из кучи. Более того, тогда как элементы индекса, соответствующие заданному условию WHERE, обычно находятся в индексе рядом, строки таблицы могут располагаться в куче произвольным образом. Таким образом, обращение к куче при поиске по индексу влечёт множество операций произвольного чтения кучи, которые могут обойтись недёшево, особенно на традиционных вращающихся носителях. (Как описано в Разделе 11.5, сканирование по битовой карте пытается снизить стоимость этих операций, упорядочивая доступ к куче, но не более того.)

Чтобы решить эту проблему с производительностью, PostgreSQL поддерживает сканирование только индекса, при котором результат запроса может быть получен из самого индекса, без обращения к куче. Основная идея такого сканирования в том, чтобы выдавать значения непосредственно из элемента индекса, и не обращаться к соответствующей записи в куче. Для применения этого метода есть два фундаментальных ограничения:

Если два этих фундаментальных ограничения выполняются, то все данные, требуемые для выполнения запроса, содержатся в индексе, так что сканирование только по индексу физически возможно. Но в PostgreSQL существует и ещё одно требование для сканирования таблицы: необходимо убедиться, что все возвращаемые строки «видны» в снимке MVCC запроса, как описано в Главе 13. Информация о видимости хранится не в элементах индекса, а только в куче; поэтому на первый взгляд может показаться, что для получения данных каждой строки всё равно необходимо обращаться к куче. И это в самом деле так, если в таблице недавно произошли изменения. Однако для редко меняющихся данных есть возможность обойти эту проблему. PostgreSQL отслеживает для каждой страницы в куче таблицы, являются ли все строки в этой странице достаточно старыми, чтобы их видели все текущие и будущие транзакции. Это отражается в битах в карте видимости таблицы. Процедура сканирования только индекса, найдя потенциально подходящую запись в индексе, проверяет бит в карте видимости для соответствующей страницы в куче. Если он установлен, значит эта строка видна, и данные могут быть возвращены сразу. В противном случае придётся посетить запись строки в куче и проверить, видима ли она, так что никакого выигрыша по сравнению с обычным сканированием индекса не будет. И даже в благоприятном случае обращение к кучи не исключается совсем, а заменяется обращением к карте видимости; но так как карта видимости на четыре порядка меньше соответствующей ей области кучи, для работы с ней требуется много меньше операций физического ввода/вывода. В большинстве ситуаций карта видимости просто всё время находится в памяти.

Таким образом, тогда как сканирование только по индексу возможно лишь при выполнении двух фундаментальных требований, оно даст выигрыш, только если для значительной части страниц в куче таблицы установлены биты полной видимости. Но таблицы, в которых меняется лишь небольшая часть строк, встречаются достаточно часто, чтобы этот тип сканирования был весьма полезен на практике.

Чтобы эффективно применять возможность сканирования только индекса, можно создать индексы, в которых только первые столбцы будут соответствовать предложениям WHERE, а остальные столбцы будут содержать полезные данные, возвращаемые запросом. Например, если часто выполняется запрос вида:

SELECT y FROM tab WHERE x = 'key';

при традиционном подходе к ускорению таких запросов можно было бы создать индекс только по x. Однако индекс по (x, y) дал бы возможность выполнения этого запроса со сканированием только индекса. Как говорилось ранее, такой индекс был бы объёмнее и дороже в обслуживании, чем индекс только по x, так что этот вариант предпочтителен, только для таблиц в основном статических. Заметьте, что в объявлении индекса важно указать столбцы (x, y), а не (y, x), так как для большинства типов индексов (а именно, B-деревьев) поиск, при котором не ограничиваются значения ведущих столбцов индекса, не будет эффективным.

В принципе сканирование только индекса может применяться и с индексами по выражениям. Например, при наличии индекса по f(x), где x — столбец таблицы, должно быть возможно выполнить

SELECT f(x) FROM tab WHERE f(x) < 1;

как сканирование только индекса; и это очень заманчиво, если f() — сложная для вычисления функция. Однако планировщик PostgreSQL в настоящее время может вести себя не очень разумно. Он считает, что запрос может выполняться со сканированием только индекса, лишь когда из индекса могут быть получены все столбцы, требующиеся для запроса. В этом примере x фигурирует только в контексте f(x), но планировщик не замечает этого и решает, что сканирование только по индексу невозможно. Если сканирование только по индексу заслуживает того, эту проблему можно обойти, объявив индекс по (f(x), x), где второй столбец может не использоваться на практике, но нужен для того, чтобы убедить планировщик, что сканирование только по индексу возможно. Если это делается ради предотвращения многократных вычислений f(x), следует также учесть, что планировщик не обязательно свяжет с использованием индекса упоминания f(x), фигурирующие вне индексируемых предложений WHERE, со столбцом индекса. Обычно он это делает правильно в простых запросах, вроде показанного выше, но не в запросах с соединениями. Эти недостатки могут быть устранены в будущих версиях PostgreSQL.

С использованием частичных индексов при сканировании только по индексу тоже связаны интересные особенности. Предположим, что у нас есть частичный индекс, показанный в Примере 11.3:

CREATE UNIQUE INDEX tests_success_constraint ON tests (subject, target)
    WHERE success;

В принципе с ним мы можем произвести сканирование только по индексу при выполнении запроса

SELECT target FROM tests WHERE subject = 'some-subject' AND success;

Но есть одна проблема: предложение WHERE обращается к столбцу success, который отсутствует в результирующих столбцах индекса. Тем не менее сканирование только индекса возможно, так как плану не нужно перепроверять эту часть предложения WHERE во время выполнения: у всех записей, найденных в индексе, значение success = true, так что в плане его не нужно проверять явно. PostgreSQL версий 9.6 и новее распознает такую ситуацию и сможет произвести сканирование только по индексу, но старые версии неспособны на это.